Bonds: Yield Curve, Credit Risk, Duration & Ladders

La courbe de rendement trace les taux d'intérêt d'obligations de qualité de crédit égale à travers différentes échéances. Une courbe de rendement normale a une pente ascendante parce que les investisseurs exigent des rendements plus élevés pour des engagements plus longs. Lorsque les taux à court terme dépassent ceux à long terme, la courbe s'inverse — un phénomène qui a précédé chaque récession aux É.-U. depuis 1970.

La forme de la courbe reflète les attentes du marché concernant les taux d'intérêt futurs et la croissance économique. Une courbe qui s'accentue suggère des attentes d'expansion économique et de hausse des taux, tandis qu'une courbe qui s'aplatit suggère un ralentissement. La Réserve fédérale contrôle directement les taux à court terme, mais les taux à long terme sont déterminés par les forces du marché.

Pour les investisseurs, la courbe fournit un contexte essentiel pour les décisions d'allocation d'actifs. Quand la courbe est pentue, verrouiller des taux à long terme peut être attrayant. Quand elle s'inverse, cela peut signaler un virage vers un positionnement défensif.

Les obligations du Trésor sont garanties par la pleine foi et le crédit du gouvernement américain, les rendant parmi les investissements les plus sûrs au monde. Elles ne comportent virtuellement aucun risque de défaut, c'est pourquoi elles servent de référence pour toutes les autres obligations. Les obligations corporatives, émises par des entreprises pour lever du capital, offrent des rendements plus élevés pour compenser le risque de crédit supplémentaire.

Les obligations corporatives sont notées par des agences comme Moody's et S&P. Les obligations de qualité supérieure (BBB/Baa et au-dessus) ont un faible risque de défaut et rapportent typiquement 0,5-2% au-dessus des bons du Trésor comparables. Les obligations à haut rendement (sous BBB/Baa, souvent appelées 'obligations de pacotille') rapportent significativement plus mais comportent un risque de défaut important, surtout pendant les récessions.

L'écart entre les rendements corporatifs et du Trésor est un indicateur clé du marché. Des écarts qui s'élargissent signalent des préoccupations croissantes de crédit et une aversion au risque.

La duration mesure la sensibilité du prix d'une obligation aux variations des taux d'intérêt. Exprimée en années, elle représente le temps moyen pondéré pour recevoir tous les flux de trésorerie. Une obligation avec une duration de 7 ans perdra environ 7% de sa valeur pour chaque hausse de 1% des taux, et gagnera 7% pour chaque baisse de 1%.

Les obligations à échéance plus longue ont une duration plus élevée et donc plus de sensibilité aux taux. Une obligation du Trésor à 30 ans pourrait avoir une duration de 18-20 ans, signifiant qu'une hausse de taux de 1% pourrait causer une baisse de prix de 18-20%. Un billet à 2 ans pourrait avoir une duration d'environ 1,9 an, le rendant beaucoup moins volatil.

Les investisseurs peuvent gérer le risque de duration en alignant la duration de leur portefeuille obligataire avec leur horizon d'investissement.

Un échelonnement d'obligations est un portefeuille d'obligations à échéances décalées — par exemple, des obligations arrivant à échéance dans 1, 3, 5, 7 et 10 ans. Lorsque chaque obligation arrive à échéance, le produit est réinvesti au plus long échelon. Cette stratégie offre un équilibre entre rendement, liquidité et gestion du risque de taux.

L'avantage principal est que l'échelonnement lisse le risque de taux d'intérêt. Si les taux montent, les obligations à court terme qui arrivent à échéance peuvent être réinvesties à des taux plus élevés. Si les taux baissent, les obligations à plus long terme continuent de rapporter leurs rendements originaux plus élevés.

Les échelonnements fournissent aussi une liquidité régulière. Avec des obligations arrivant à échéance tous les 1-2 ans, les investisseurs ont accès aux fonds sans vendre à des prix potentiellement défavorables. C'est particulièrement utile pour les retraités qui ont besoin de revenus prévisibles.